八咫烏

八咫烏とは

八咫烏（やたがらす）は、日本神話に登場する大きな烏です。「咫（あた）」は、手を広げたときの親指の先から中指の先までの長さを表す古い単位で、「八咫」は非常に大きいことを表しています。三種の神器の一つ「八咫鏡（やたのかがみ）」の「八咫」も、同じ意味です。

八咫烏は、『古事記』や『日本書紀』に、初代の天皇とされる神武天皇を導いた烏として登場します。現在では、日本サッカー協会のシンボルマークとしても広く知られています。

神武天皇の道案内

神話によると、神武天皇は、九州の日向から東へ向かい、大和（現在の奈良県）を目指して旅をしました。これを「神武東征」といいます。一行は、紀伊半島の熊野に上陸しましたが、熊野の険しい山中で道に迷ってしまいました。

そのとき、天から遣わされた八咫烏が現れ、一行を大和へと道案内したといいます。『古事記』では、天の神である高木大神が八咫烏を遣わしたとされ、『日本書紀』では、天照大神が遣わしたとされています。八咫烏の導きによって、神武天皇は無事に大和にたどり着き、初代の天皇として即位したと伝えられています。

このことから、八咫烏は導きの神、勝利へ導く神の使いとして敬われるようになりました。

八咫烏と金鵄

『日本書紀』には、八咫烏のほかにも、神武天皇を助けた鳥が登場します。神武天皇が大和の豪族と戦っていたとき、金色に輝く鵄（とび）が飛んできて、神武天皇の弓の先にとまりました。その光にまぶしさを感じた敵の兵士たちは、戦うことができなくなったといいます。この鳥は「金鵄（きんし）」と呼ばれ、八咫烏とは別の鳥として描かれています。

三本足の八咫烏

八咫烏は、三本の足を持つ姿で描かれることが多く、中国の神話で太陽にすむ三本足の烏金烏と結びつけて考えられています。ただし、『古事記』や『日本書紀』には、八咫烏の足が三本であるとは書かれていません。三本足の姿は、のちの時代に、太陽の烏のイメージと重ねられて広まったものと考えられています。

熊野と八咫烏

和歌山県の熊野本宮大社をはじめとする熊野三山では、八咫烏は神の使いとして大切にされています。熊野三山のお札「熊野牛王宝印（くまのごおうほういん）」には、たくさんの烏の絵を組み合わせて文字の形にした、独特の図柄が描かれています。このお札は、昔は約束を守ることを神に誓う誓約書の用紙としても使われました。

八咫烏と賀茂の神

平安時代の書物などでは、八咫烏は、京都の下鴨神社に祀られる賀茂建角身命（かもたけつのみのみこと）が姿を変えたものだとされています。賀茂の一族の祖先の神が、八咫烏となって神武天皇を導いたというのです。

日本サッカー協会のシンボル

八咫烏は、1931年に、日本サッカー協会（当時の大日本蹴球協会）のシンボルマークに採用されました。ボールを押さえた三本足の八咫烏の姿は、日本代表のユニフォームのエンブレムとしておなじみです。チームを勝利へ導いてほしいという願いが込められているといわれています。

烏と日本人

現代では、カラスはごみを荒らす鳥として嫌われることもありますが、古代の日本では、八咫烏のように神の使いとして敬われる存在でもありました。高句麗の古墳の壁画にも三本足の烏が描かれており、太陽と結びついた烏の信仰は、東アジアに広く伝わっていたのです。