狛犬

狛犬とは

狛犬（こまいぬ）は、神社の参道や本殿の前に左右一対で置かれている、獅子や犬に似た想像上の動物の像です。邪気を払い、神域を守る守護獣と考えられています。寺院の山門に置かれることもあり、沖縄のシーサーとも親戚にあたる存在です。

狛犬の意味と阿吽（あうん）

多くの狛犬は、口を開けた「阿形（あぎょう）」と口を閉じた「吽形（うんぎょう）」の一対になっています。「阿」はサンスクリット語の字母の最初の音、「吽」は最後の音で、阿吽で「物事の始まりと終わり」「宇宙のすべて」を表すとされます。息の合った関係を表す「阿吽の呼吸」という言葉もここから来ています。

本来は、向かって右の口を開けた像が角のない「獅子」、左の口を閉じた像が頭に一本の角をもつ「狛犬」で、二つを合わせて「獅子・狛犬」と呼びました。のちに区別があいまいになり、両方まとめて狛犬と呼ばれるようになりました。

狛犬の由来と歴史

狛犬のルーツは、古代オリエントやインドで王や神を守る存在として置かれたライオン像だと考えられています。それが中国で獅子像となり、朝鮮半島を経て日本に伝わりました。「狛（こま）」は高麗（こま）、つまり外国から来たものという意味だとする説があります。

平安時代には宮中で几帳（きちょう）や屏風の重しとして木製の獅子・狛犬が使われており、鎌倉時代ごろから神社に置かれるようになりました。屋外の石造りの狛犬が広まったのは江戸時代で、各地の石工がそれぞれ個性的な狛犬を彫ったため、表情や姿は神社ごとに大きく異なります。

いろいろな狛犬

神社によっては、犬ではなく別の動物が「狛犬」の役目を務めています。稲荷神社の狐、天満宮の牛、三峯神社などのオオカミ（お犬さま）、日枝神社の猿、春日大社の鹿などが知られ、「狛狐」「狛狼」などと呼ばれます。子どもを抱いた狛犬や、逆立ちをした狛犬など、ユニークな像を探して巡る「狛犬めぐり」も人気です。