シーラカンス

シーラカンスは絶滅したはずだった？

シーラカンスの仲間は約4億年前から化石で知られている古い魚のグループで、恐竜と同じ白亜紀の終わりごろ（約6600万年前）に絶滅したと考えられていました。そのため、生きたシーラカンスが見つかることは、生きた恐竜が見つかるのに近い驚きでした。

発見・確認の経緯

1938年12月、南アフリカのイーストロンドン沖で漁船が見慣れない青い魚を水揚げしました。地元の博物館の学芸員マージョリー・コートニー＝ラティマーがこれに気づき、魚類学者J・L・B・スミスに知らせました。スミスはそれが化石でしか知られていなかったシーラカンスの仲間であると見抜き、1939年に「ラティメリア・カルムナエ」と名付けました。1952年にはインド洋のコモロ諸島で2匹目が見つかり、1990年代末にはインドネシアで別の種も発見されています。

現在わかっていること

シーラカンスは水深100〜500mほどの深い海の岩場に暮らし、手足のように動く肉厚のひれを持っています。魚類から陸の動物への進化を考えるうえで重要な生き物として研究が続けられています。長い年月、姿をほとんど変えずに生き残ってきたことから「生きている化石」の代表として知られています。