イクチ

イクチとは

イクチは、江戸時代の書物に記された、海に現れる巨大な怪物です。常陸国（現在の茨城県）の沖に現れるとされ、ウナギや蛇のように細長い体を持つといわれます。地域によっては「いくじ」とも呼ばれ、船の上を乗り越えていく途方もなく長い体で知られています。

イクチは、西洋のシーサーペント（大海蛇）によく似た、日本の海の怪物の代表的な存在です。大きな海に囲まれた日本では、海の怪物の話が数多く語り継がれてきましたが、その中でもイクチは、特に巨大な怪物として語られてきました。

船を乗り越える長い体

イクチの最大の特徴は、その長さです。イクチは、ときおり海に浮かぶ船の上を乗り越えていくことがあり、その体があまりにも長いため、頭から尾まで乗り越え終わるのに何時間もかかったといわれています。話によっては、二、三日かかったとも語られます。

イクチが船を乗り越えるときには、体からぬるぬるした油が大量にしたたり落ちたといいます。そのまま放っておくと、油の重みで船が沈んでしまうため、船乗りたちはイクチが通り過ぎるまで、必死で船にたまった油を汲み出さなければならなかったと伝えられています。

鳥山石燕の「あやかし」

江戸時代の浮世絵師・鳥山石燕は、1781年に刊行した妖怪画集『今昔百鬼拾遺』の中で、海に現れる長い怪物を「あやかし」の名で描きました。その解説には、西国（西日本）の海で船が停泊しているとき、長いものが船を越えていき、それが二、三日も続くことがある、油がおびただしく出るので、船人は力を尽くしてこれを汲み出す、といった内容が記されています。

この「あやかし」の姿は、イクチの伝承とよく一致しています。そのため、石燕の描いた「あやかし」は、イクチのような海の巨大な怪物を表したものと考えられています。

「あやかし」とは

「あやかし」という言葉は、もともと海に現れるさまざまな怪異をまとめて指す言葉でした。海で亡くなった人の霊が船に取りつき、柄杓で船に水を汲み入れて沈めようとする船幽霊のような存在も「あやかし」と呼ばれることがあります。イクチは、そうした海の怪異の中でも、巨大な生き物の姿をしたものといえます。

なぜ常陸の海なのか

イクチが現れたとされる常陸国の沖、現在の茨城県の鹿島灘は、南から流れてくる暖かい黒潮と、北から流れてくる冷たい親潮がぶつかる場所に近く、昔から豊かな漁場として知られてきました。一方で、海が荒れやすく、遭難も多い海でした。

潮の流れがぶつかる場所では、潮目と呼ばれる帯状の筋が海面に現れたり、海が大きくうねったりすることがあります。こうした自然の現象が、長い怪物が海を横切っていく姿に見えたのではないか、という考え方もあります。

イクチの正体は？

イクチの正体については、いくつかの説があります。一つは、海にすむ大きなウナギの仲間や、ウミヘビを見間違えたというものです。また、体長が数メートルにもなる細長い深海魚のリュウグウノツカイが、海面近くに浮かび上がってきたのを見たのではないかという説もあります。

体からしたたる油については、クジラなど大きな海の生き物の体から出る脂や、海面に広がった油の膜が、怪物の話と結びついたのかもしれません。いずれにしても、船乗りたちにとって、海は何が起きるかわからない恐ろしい場所であり、その不安が、船を乗り越える巨大な怪物の姿を生み出したと考えられます。

世界の海の怪物とイクチ

巨大な海の怪物の話は、世界中の海に伝わっています。北欧のクラーケン、旧約聖書のリヴァイアサン、世界各地で目撃されてきたシーサーペントなどと比べてみると、海とともに生きてきた人々が、同じように海の巨大な存在を恐れ、想像してきたことがわかります。