モケーレ・ムベンベ

モケーレ・ムベンベとは

モケーレ・ムベンベは、アフリカ中部・コンゴ共和国のリクアラ地方に広がる湿地帯の川や湖にすむとされる未確認動物（UMA）です。現地の言葉で「川の流れをせき止めるもの」といった意味だといわれます。長い首と長い尾を持つ大型の生き物として語られ、首の長い草食恐竜・竜脚類の生き残りではないかと噂されてきました。

モケーレ・ムベンベは、「生きている恐竜」として世界中の探検家の夢をかき立て、これまでに数多くの探検隊がコンゴの奥地へ向かいました。ここでは、その伝承と探検の歴史、そして正体についての考え方を紹介します。

語られるモケーレ・ムベンベ

現地の人々の話によると、モケーレ・ムベンベはゾウほどの大きさで、長い首と小さな頭、長い尾を持ち、川や湖の水の中で暮らしているといいます。草を食べるおとなしい生き物とされる一方で、縄張りに入ってきた舟をひっくり返したり、カバを追い払ったりするとも語られます。

18世紀の宣教師の記録

コンゴの奥地に謎の巨大な生き物がいるという話は、古くから伝えられていました。18世紀には、この地域で布教を行ったフランス人宣教師の記録をまとめた本に、巨大な動物の足跡が見つかったという話が記されています。足跡には爪の跡があり、その大きさは大人が両腕で囲むほどだったといいます。この記録は、のちにモケーレ・ムベンベの最も古い記録の一つとして紹介されるようになりました。

1980年代の探検ブーム

20世紀に入ると、欧米の探検家や研究者が現地を訪れるようになり、特に1980年代には、テレ湖周辺で複数の探検隊が調査を行いました。アメリカの生物学者ロイ・マッカルは、1980年と1981年に探検隊を率いて現地を訪れ、多くの住民から聞き取り調査を行いました。マッカルは、モケーレ・ムベンベが小型の竜脚類の生き残りである可能性を考え、その調査の記録を本にまとめています。

1988年には、早稲田大学探検部も現地に入りました。その一員だった高野秀行さんは、テレ湖のほとりで長期間にわたって調査を行い、その体験を描いたノンフィクション『幻獣ムベンベを追え』を出版しました。この本は、日本でモケーレ・ムベンベが広く知られるきっかけになりました。

モケーレ・ムベンベの正体は？

これまでの探検で、決定的な写真や標本は得られていません。正体としては、ゾウやカバ、大型のワニの見間違い、あるいは現地の伝承上の存在が、外から来た探検家たちによって「恐竜」と解釈されたものではないかと考えられています。一説には、かつてこの地域にもいたサイの記憶が、伝承の中に残っているのではないかともいわれます。

恐竜が生き残っているという説には、科学的に大きな問題があります。竜脚類は約6600万年前までに絶滅したと考えられており、それ以降の地層から化石は見つかっていません。また、ゾウほどの大きさの動物が絶滅しないためには、多くの個体が群れで暮らしている必要があり、それほど多くの大型動物が、まったく痕跡を残さずに隠れ続けることは考えにくいのです。

なぜ謎が残り続けるのか

リクアラ地方の湿地帯は、人がたどり着くことさえ難しい広大な熱帯雨林です。調査には長い時間と大きな費用がかかり、限られた期間の調査では、森の奥まで十分に調べることはできません。こうした調査の難しさが、謎が残り続ける理由の一つになっています。

コンゴの密林のUMA

コンゴの密林では、モケーレ・ムベンベのほかにも、巨大なカメのンデンデキや、巨大なワニのマハンバなど、さまざまなUMAの話が伝えられています。20世紀になってから発見されたオカピのように、コンゴの森には実際に未知の動物がいたことも、探検家たちの期待を支えてきました。