ゴリラ

ゴリラは伝説の野人だった？

アフリカの森に、人より大きく力の強い毛深い「野人」がいるという話は、古くから語られてきました。紀元前5世紀ごろ、カルタゴの航海者ハンノがアフリカ西岸を航海した記録には、島で「ゴリライ」と呼ばれる毛むくじゃらの野人に出会ったという話が残っています。

発見・確認の経緯

ヨーロッパの人々の間でも、アフリカの森にすむ巨大な類人猿の噂は伝わっていましたが、正体ははっきりしませんでした。1847年、西アフリカで活動していたアメリカ人宣教師トーマス・サベージが、ガボンで入手した頭骨などをもとに、解剖学者ジェフリーズ・ワイマンとともに新種として記載しました。このとき、ハンノの航海記にちなんで「ゴリラ」と名付けられました。1902年には山地にすむマウンテンゴリラも見つかっています。

現在わかっていること

ゴリラは最大の霊長類で、実際には木の葉や果実を食べる穏やかな動物です。19世紀には「凶暴な怪物」として誇張して紹介され、そのイメージは映画『キング・コング』にも影響を与えたといわれます。現在は、森林破壊や密猟によって数が減り、絶滅の危険が非常に高い「絶滅危惧IA類」に指定されています。