オカピ

オカピとは

オカピは、アフリカ中部のコンゴ民主共和国の熱帯雨林にだけ暮らす、キリン科の動物です。脚にはシマウマのような白黒の縞模様があり、体は濃い茶色で、長い舌を使って木の葉を巻き取って食べます。ジャイアントパンダ・コビトカバとともに「世界三大珍獣」と呼ばれています。

オカピは、20世紀の初めまで西洋の科学者にはまったく知られていなかった動物です。噂だけが伝わり、「アフリカのユニコーン」とも呼ばれた幻の動物が、どのようにして発見されたのかを紹介します。

スタンリーが聞いた「森のロバ」

19世紀の終わり、アフリカ中部を探検したイギリス出身の探検家ヘンリー・モートン・スタンリーは、コンゴの密林に暮らす人々から、「森の中にロバに似た動物がいる」という話を聞き、1890年に出版した探検記に書き残しました。しかし、実際にその姿を見たヨーロッパ人はおらず、正体は謎のままでした。

縞模様の皮の切れ端

スタンリーの記録に興味を持ったのが、当時ウガンダで植民地の行政官を務めていたイギリスの探検家ハリー・ジョンストンでした。ジョンストンは、森に暮らす人々から、その動物を「オカピ」と呼ぶことを聞き、縞模様のある皮の切れ端を手に入れました。

1901年、ジョンストンはこの皮をイギリスへ送りました。皮の縞模様から、最初はシマウマの仲間の新種だと考えられ、学者たちはシマウマの仲間の学名を付けて発表しました。

キリンの仲間だった

ところが、その後、完全な皮と頭骨が手に入ると、オカピはシマウマではなく、キリンの仲間であることがわかりました。頭骨の形や、オスの頭にある皮膚に覆われた短い角が、キリンとよく似ていたのです。学名は「オカピア・ジョンストニ」と改められ、ジョンストンの名前が残されました。

こうしてオカピは、20世紀になってから発見された大型の哺乳類として、世界中の注目を集めることになりました。

オカピの暮らし

オカピは、深い熱帯雨林の中で、単独でひっそりと暮らしています。とても用心深く、人の前にはめったに姿を見せません。脚の縞模様は、木漏れ日が差し込む森の中で、体の輪郭をわかりにくくする役目があると考えられています。

オカピの舌はとても長く、30cm近くにもなり、木の葉を巻き取って食べるだけでなく、自分の目や耳まで舌でなめてきれいにすることができます。

オカピ保護区と絶滅の危機

コンゴ民主共和国のイトゥリの森には「オカピ野生生物保護区」があり、1996年に世界遺産に登録されました。しかし、森林の伐採や密猟、地域の紛争などによってオカピの数は減っており、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種に指定されています。日本では、横浜市のよこはま動物園ズーラシアなどで飼育されています。

伝説から実在へ

噂だけが伝わっていた動物が実在を確かめられた例として、オカピはジャイアントパンダやコビトカバ、ゴリラなどと並んで語られます。オカピの発見は、まだ知られていない大きな動物が地球上にいるかもしれないという期待を人々に抱かせ、モケーレ・ムベンベなど、コンゴの密林のUMAを探す探検家たちの夢を支えてきました。