ツチノコ

ツチノコとは

ツチノコは、日本各地で目撃されてきた、胴の太い蛇のような未確認動物（UMA）です。ビール瓶のように胴が太く、頭と尾が細い姿で語られ、日本を代表するUMAの一つとして知られています。

体長は30〜80cmほどとされ、「数メートルも跳ねる」「転がって移動する」「いびきをかく」「人の言葉をまねる」といった、普通の蛇にはない不思議な特徴がよく挙げられます。

各地の呼び名

ツチノコは、地方によって、ノヅチ（野槌）、バチヘビ、ツチコロ、ゴハッスンなど、40以上もの呼び名があるといわれます。「ツチノコ」という名前は、その姿が、わらを打つときに使う木の槌（つち）に似ていることに由来するとされています。これほど多くの呼び名があることは、ツチノコの話が、昔から日本の各地で語られてきたことを示しています。

古い記録の中のツチノコ

ツチノコのような生き物は、古い書物にも登場します。『古事記』には、野の神「野椎神（のづちのかみ）」が登場し、ツチノコの別名「ノヅチ」との関係を指摘する人もいます。

江戸時代の1712年に、医師の寺島良安がまとめた百科事典『和漢三才図会』には、「野槌蛇（のづちへび）」として、槌のような形をした蛇の絵と説明が記されています。それによると、野槌蛇は深い山の木の穴にすみ、坂を転がり下りて人を追いかけるが、坂を上るのは遅いといいます。

昭和のツチノコブーム

ツチノコが全国的に有名になったのは、1970年代のことです。釣りの随筆を書いていた作家・山本素石が、ツチノコを追い求めた体験をつづった本『逃げろツチノコ』（1973年）を出版したことや、漫画家・矢口高雄がツチノコを題材にした漫画を発表したことなどがきっかけとなり、全国的なブームが起きました。

テレビや雑誌でもたびたび取り上げられ、各地でツチノコを探す人々が山に入りました。子どもたちの間でも、ツチノコは憧れの生き物となりました。

懸賞金とツチノコ探し

ツチノコのブームとともに、各地の自治体が、ツチノコを捕まえた人に懸賞金を出すようになりました。中には、とても高額な懸賞金をかけて話題になったところもあります。

岐阜県東白川村は「ツチノコの里」として知られ、1989年から毎年「つちのこフェスタ」というツチノコの捜索イベントを開いています。多くの家族連れが参加し、山の中でツチノコを探す、村の名物行事になっています。ツチノコは、地域おこしのシンボルとしても大きな役割を果たしてきたのです。

ツチノコの正体は？

ツチノコの正体については、いくつかの説があります。最も有力なのは、カエルやネズミなどの大きな獲物を飲み込んで、おなかが大きくふくらんだ蛇を見間違えたという説です。蛇は獲物を丸飲みにするため、食べたあとはしばらく胴の真ん中が太くなり、ツチノコのような姿に見えることがあります。

また、ヤマカガシやマムシの幼体の見間違いや、ペットとして飼われていた外来のトカゲが逃げ出したものという説もあります。オーストラリア原産のアオジタトカゲは、太い胴と短い手足を持ち、手足が見えにくいと、まさにツチノコのような姿に見えます。

日本のUMA

ツチノコは、日本のUMAの中でも特に親しまれている存在です。ほかにも、広島県のヒバゴンや、鹿児島県池田湖のイッシー、山形県大鳥池のタキタロウなど、日本各地にさまざまなUMAが伝わっています。