錬金術

錬金術とは

錬金術（アルケミー）は、鉛などのありふれた金属を、金や銀などの貴金属に変えることを目指した技術と思想です。その奥には、物質を完全なものへと高めること、さらには人間の魂を浄化し、不老不死を手に入れるという目標もありました。その鍵とされたのが、伝説の物質「賢者の石」です。

錬金術の歴史

錬金術は、紀元後3世紀ごろのエジプトのアレクサンドリアで、ギリシャの哲学とエジプトの金属加工の技術が結びついて生まれたとされます。その後イスラム世界で大きく発展し、「アルケミー」「アルカリ」「アルコール」などの言葉はアラビア語に由来します。12世紀以降、アラビア語の書物がラテン語に訳されてヨーロッパに伝わり、中世からルネサンスにかけて多くの錬金術師が現れました。

中国にも、不老不死の仙薬を作る「錬丹術」がありました。

有名な錬金術師たち

16世紀の医師パラケルススは、錬金術を薬作りに応用し、人造人間ホムンクルスの作り方を書き残したとされます。イギリスのジョージ・リプリーは、賢者の石の作り方を絵で表したとされる『リプリー・スクロール』で知られます。万有引力を発見したアイザック・ニュートンも、膨大な量の錬金術の研究ノートを残していました。

20世紀には、心理学者カール・グスタフ・ユングが、錬金術の象徴を「心の成長の過程」を表すものとして研究しました。

錬金術から化学へ

錬金術師たちは金を作ることには成功しませんでしたが、蒸留や昇華などの実験技術や、多くの物質の性質についての知識を積み上げました。17世紀以降、ロバート・ボイルらによって実験と観察にもとづく近代化学が生まれ、錬金術は役目を終えていきます。ちなみに現代の物理学では、原子核反応によって別の元素から金を作ること自体は可能ですが、費用がかかりすぎて実用的ではありません。

「尾をかむ蛇」ウロボロスは錬金術の重要なシンボルです。マンガやアニメの題材としても人気があります。