狐火

狐火とは

狐火（きつねび）は、夜の山や野原、川べりなどに現れる、正体のわからない火の玉のことです。一つだけでなく、いくつもの火が一列に並んでついたり消えたりしながら、ゆらゆらと進んでいくのが特徴で、狐が口から吐いた息が光る、狐の尾が光る、などといわれました。昔の人々は、この不思議な火を狐のしわざだと考えたのです。

狐火の行列は、狐の嫁入りの提灯の明かりだともいわれ、狐が人をだまして道に迷わせるとも語られました。

王子稲荷の大晦日の狐火

江戸で狐火の名所として知られたのが、現在の東京都北区にある王子稲荷神社です。王子稲荷は関東の稲荷神社の総元締めとされ、毎年大晦日の夜になると、関東中の狐たちが近くの大きな榎の木の下に集まり、装束を整えてから王子稲荷にお参りしたと伝えられています。そのとき狐たちが灯す狐火の数を見て、農民たちは翌年の豊作・凶作を占ったといいます。

この光景は、歌川広重の浮世絵『名所江戸百景』の「王子装束ゑの木 大晦日の狐火」に幻想的に描かれています。現在の王子では、大晦日の夜に狐のお面をつけた人々が練り歩く「王子狐の行列」が行われています。

狐火の正体は？

狐火の正体については、遠くの人家や漁り火の明かりが、空気の温度差による蜃気楼で揺らめいて見えた、湿地で発生したガスが燃えた、などのさまざまな説があります。夜道を照らす明かりの少なかった時代、闇に浮かぶ不思議な光は、人々にとって狐の妖力そのものに見えたのでしょう。狐の妖怪としては、妖狐や九尾の狐もよく知られています。