子泣き爺

子泣き爺とは

子泣き爺（こなきじじい）は、老人の姿をしているのに、夜の山道などで赤ん坊のような声で「おぎゃあ、おぎゃあ」と泣くという妖怪です。かわいそうに思って抱き上げると、子泣き爺はしがみついて離れなくなり、体がどんどん重くなって、ついには抱いた人の命を奪ってしまうといわれます。徳島県の山間部に伝わる妖怪として知られています。

柳田國男が紹介した子泣き爺

子泣き爺は、民俗学者柳田國男が全国の妖怪の名前を集めた「妖怪名彙」（『妖怪談義』所収）で紹介され、知られるようになりました。もとになったのは、民俗学の雑誌『民間伝承』に載った徳島県の山村の記録で、そこでは「子供の泣き声をまねる怪」として書かれています。柳田は、抱くと重くなるという特徴について、背中に飛びついてくる「おばりよん」や、赤ん坊を抱かせる産女の話と近いものだと指摘しています。

伝承地をめぐる調査

子泣き爺の伝承地とされる徳島県の山間部では、地元の郷土史家による調査も行われています。それによると、伝承地には、子泣き爺の話そのものは、はっきりとは残っていなかったといいます。一方で、昔この地域には、赤ん坊の泣き声をまねるのが上手な実在の老人がいて、親たちが子どもを叱るときに「あのじいさんが来るぞ」と脅かしていた、という話が聞き取られています。この実在の老人の話と、声だけの妖怪の話、抱くと重くなる妖怪の話が結びついて、子泣き爺が生まれたのではないかと考えられています。

ゲゲゲの鬼太郎と子泣き爺

子泣き爺を一躍有名にしたのが、水木しげるの漫画『ゲゲゲの鬼太郎』です。作中の子泣き爺は、敵にしがみついて石のように重くなり、動けなくしてしまう技で、鬼太郎の頼れる仲間として活躍します。砂かけ婆とのコンビでもおなじみで、この漫画によって、恐ろしい妖怪から、愛嬌のある正義の妖怪というイメージに変わりました。

背中に飛びつく「おばりよん」

柳田國男が子泣き爺と近い妖怪として挙げた「おばりよん」は、新潟県に伝わる妖怪です。夜道を歩いていると、「おばりよん（おんぶしてくれ）」と言いながら背中に飛びついてきて、背負うとどんどん重くなっていきます。ところが、重さに耐えて家まで背負って帰ると、背中のものは金の塊に変わっていた、という話もあります。重さに耐え抜いた人が宝や怪力を授かるという話は、産女の伝承とも共通しており、我慢強さや勇気をたたえる昔話の形だったとも考えられます。

発祥の地・大歩危

2001年、徳島県の旧山城町（現在の三好市）は、子泣き爺の伝承の発祥地とされ、地元の人々によって子泣き爺の石像と記念碑が建てられました。2010年には、渓谷で知られる大歩危（おおぼけ）の道の駅に、妖怪の資料館「こなき爺の里・妖怪屋敷」がオープンし、多くの観光客が訪れています。この地域は今では「妖怪の里」として、町おこしに妖怪を生かしています。

抱いた人に重さでのしかかる妖怪の話は、昔の人が、夜道の疲れや不安を妖怪の姿で語ったものかもしれません。同じく水木しげるの漫画で有名になった妖怪には、一反木綿やぬりかべもいます。