猫又

猫又とは

猫又（ねこまた）は、年を取った猫が妖怪に変じたものとされる、日本の代表的な猫の妖怪です。尾が二股に分かれているのが大きな特徴で、人の言葉を話したり、人に化けたり、手ぬぐいをかぶって踊ったりするといわれます。「猫股」と書かれることもあります。

猫又の話は、鎌倉時代の書物にすでに登場しており、日本の妖怪の中でもとても古い歴史を持っています。また、山にすむ獣としての猫又と、人家で長く飼われた猫が化ける猫又の、二つの姿で語られてきたことも特徴です。

『明月記』に記された猫又

猫又についての古い記録として知られているのが、鎌倉時代の歌人・藤原定家の日記『明月記』です。天福元年（1233年）の記事には、南都（奈良）で「猫股」という獣が現れ、一晩のうちに何人もの人を食い殺した、という噂が書き留められています。目は猫のようで、体は大きな犬ほどもあったといいます。

この記事に登場する猫又は、家の猫が化けたものではなく、山や野にすむ恐ろしい獣として語られています。病気で死んだ人を猫又のしわざとしたとも考えられ、当時の人々が猫又を本気で恐れていた様子がうかがえます。

『徒然草』の猫又

鎌倉時代の末に書かれた吉田兼好の随筆『徒然草』第89段には、「奥山に猫またといふものありて、人を食らふなる」という噂話が登場します。さらに「山でなくても、このあたりでも、猫が年を経て猫またになり、人を取ることがある」という話も続きます。

この話を聞いた連歌の法師が、ある夜、一人で帰る途中に、猫又が足元に飛びついてきたと思い込み、驚いて小川に転げ落ちてしまいます。ところが、それは自分の飼い犬が、主人の帰りを喜んで飛びついてきただけだった――という滑稽な話です。この段からは、鎌倉時代の終わりには、すでに「年を取った猫は猫又になる」という考え方が広まっていたことがわかります。

江戸時代の猫又

江戸時代になると、猫又は妖怪画や読み物にたびたび登場するようになります。浮世絵師の鳥山石燕は、1776年の妖怪画集『画図百鬼夜行』に、二本の尾を持つ猫又の姿を描きました。この時代には、猫が年を取ると尾が二つに分かれ、猫又になると広く信じられていました。何年生きると猫又になるかについては、10年、あるいはもっと長い年月など、話によってさまざまです。

「猫を長く飼うと猫又になる」という俗信から、猫の尾が長く伸びないように短く切る風習があったともいわれます。また、行灯の油をなめる猫は化け猫になる前ぶれだ、という話も語られました。昔の行灯には魚の油が使われていたため、実際に猫がなめることがあったのです。

山の猫又の伝説

山にすむ猫又の伝説も各地に残っています。富山県と長野県にまたがる北アルプスには「猫又山」という山があり、かつて山に住みついた猫又を退治した、あるいは猫又が逃げ込んだという言い伝えがあります。山奥に大きな獣がひそんでいるという恐れが、猫又の伝説を生んだのでしょう。

猫又と化け猫

猫又とよく似た猫の妖怪に化け猫があります。化け猫は、主人の恨みを晴らすために人に化けたり、人を祟ったりする猫の妖怪で、江戸時代の歌舞伎や講談では、佐賀藩の鍋島の化け猫騒動などが人気を集めました。猫又と化け猫ははっきり区別されないことも多く、どちらも「長く生きた猫は不思議な力を持つ」という考え方から生まれた妖怪です。

現代の猫又

猫又は、現代のマンガやアニメ、ゲームでも、二本の尾を持つ猫のキャラクターとして人気があります。人の言葉を話す猫や、人に化ける猫の話は、今も多くの物語で愛されています。一方で、福を招く招き猫のように、猫を幸運のしるしとして大切にする文化もあり、日本人にとって猫は、身近でありながら不思議な力を感じさせる生き物だったことがわかります。