龍

龍とは

龍（竜）は、蛇のような長い体に鱗を持ち、頭には角、四本の足には鋭い爪がある、空を飛ぶ霊獣です。古代中国で生まれた想像上の生き物で、皇帝の象徴とされ、雲を呼び雨を降らせる力を持つと信じられてきました。日本には仏教や大陸の文化とともに伝わり、十二支の「辰（たつ）」としても親しまれています。

龍は、東アジアの文化の中で、最も重要な霊獣の一つです。神社や寺の彫刻や天井画、祭り、地名、ことわざなど、今も私たちの暮らしのさまざまな場面に龍の姿を見ることができます。

龍の起源

龍の姿の起源ははっきりしていませんが、中国では、数千年前の新石器時代の遺跡から、龍のような形をした玉（ぎょく）の飾りや、貝殻を並べて描かれた龍の姿が見つかっています。蛇やワニ、トカゲなど、水辺にすむ生き物の姿が、雨や川の水をつかさどる神聖な生き物のイメージと結びついて、龍が生まれたと考えられています。

龍の姿と九つの特徴

中国では、龍の姿は「九つの動物に似る」と表現されました。角は鹿、頭はラクダ、目は鬼（あるいはウサギ）、首は蛇、腹は蜃（しん）という伝説の生き物、鱗は鯉、爪は鷹、手のひらは虎、耳は牛に似るというのです。さまざまな動物の強さを集めた姿が、龍の力の大きさを表していました。

龍のあごの下には、一枚だけ逆さに生えた鱗「逆鱗（げきりん）」があり、これに触れると龍が激しく怒るとされました。このことから、目上の人を激しく怒らせることを「逆鱗に触れる」というようになりました。

皇帝の龍と爪の数

中国では、龍は皇帝の象徴とされ、皇帝の着る衣には龍が刺繍されました。特に、爪が五本ある龍は皇帝だけが使うことを許された特別な模様とされ、それ以外の人々は四本や三本の爪の龍を使ったといいます。日本の絵画や彫刻に描かれる龍は、三本爪のものが多く見られます。

龍と四神

龍は、東西南北の四つの方角を守る「四神」の一つにも数えられます。東を守る青龍は、青い龍の姿をした神獣で、西の白虎、南の朱雀、北の玄武とともに、都や墓を守るとされてきました。

日本の龍神信仰

日本では、龍は水の神「龍神」として、湖や川、池、海の主と考えられ、雨ごいや豊作を祈る信仰と深く結びつきました。日照りが続くと、龍神に雨を祈る儀式が各地で行われました。仏教の守護神である八大龍王や、各地の龍神伝説、神社の手水舎の龍の口などに、その姿を見ることができます。

龍の姿は、インドの蛇の神ナーガとも深い関係があります。仏教が中国に伝わったとき、ナーガは「龍」と訳され、龍王として仏法を守る存在になりました。昔話『浦島太郎』に登場する海の底の竜宮城も、龍王の住む宮殿です。

寺の天井に描かれた龍

京都の寺には、法堂（はっとう）の天井いっぱいに龍が描かれた「雲龍図」が数多く残されています。龍は水の神であることから、火事から建物を守ると考えられ、また仏の教えを雨のように降らせるという意味も込められていました。見る場所によって龍の目がこちらをにらんでいるように見える「八方にらみの龍」は、多くの人が訪れる名所になっています。

東洋の龍と西洋のドラゴン

西洋のドラゴンは、翼を持ち、火を吐き、英雄に退治される悪の象徴として描かれることが多い存在です。一方、東洋の龍は、雨や水の恵みをもたらし、皇帝や仏法を守る神聖な存在として敬われてきました。日本神話のヤマタノオロチのように退治される大蛇の話もありますが、龍そのものは、ありがたい神として親しまれてきた点が大きな違いです。